3차원 구조정보분석 및 생물학적 검증 통합시스템을 이용한 약물성분 후보물질 연구개발 전문 기업 에아스텍이 최근 프리A 라운드 투자유치를 마무리했다고 11월 17일 밝혔다. 지난 해 10월 국내 4대 과학기술원(KAIST, UNIST, GIST, DGIST) 관련 스타트업에 전문적으로 투자하는 미래과학기술지주로부터 시드 투자를 받은 지 약 1년만의 성과다. 

이번 프리A 라운드는 중소·중견기업 전문 투자회사이자 국내 바이오특화 TIPS 1호 운영사인 시너지아이비투자, AI 딥테크 기반 스타트업 전문 벤처캐피탈 어센도벤처스가 재무적 투자자로 참여했고, 국내 제약사가 전략적 투자자로 참여해 기술력과 성장성 모두 인정받았다.

투자금은 첫번째 파이프라인 EST-101의 IND 준비, 대사 및 면역 항암제 발굴 및 퇴행성뇌질환 적응증을 포함한 신규 발굴된 유효물질에 대한 연구, 다양한 파트너와의 공동 연구개발 비용으로 사용될 예정이다. 에아스텍은 ▲양자 및 물리화학 분석을 기반으로 하는 계산화학적 접근 기법을 접목한 3차원 구조 기반 결합 패턴 인식 플랫폼, ▲천연물 소재 및 성분을 포함한 약리활성물질과 국제 표준화 코드로 체계화된 효능 간의 매핑 빅데이터 플랫폼, ▲기업부설연구소의 세포 및 전임상 동물실험 검증 데이터를 꾸준히 상호 feed-back하여 자체 데이터를 지속적으로 쌓아가며 혁신신약을 자체적으로 연구개발하고 있고, 제약사 및 연구소와도 다양한 공동연구를 진행중에 있다.

이러한 연구 성과를 인정받아 짧은 기간임에도 불구하고 창업 약 1년만에 시드 및 프리A 투자를 유치했으며, 중소벤처기업부 TIPS(Tech Incubator Program for Start-ups, 민간투자주도형 기술창업지원) 및 창업사업화 과제에 선정됐다.

이보아 에아스텍 대표는 “AI(인공지능)를 이용한 신약개발에서 구조정보와 빅데이터 분석의 활용을 넘어, 플랫폼으로부터 예측된 결과와 실질적인 생물학적(세포 및 동물실험) 실험 결과 데이터의 연계성을 이해하고 통합적으로 활용하는 것이 매우 중요하다“며 “에아스텍의 강점인 Dry lab과 Wet lab의 유기적 협업을 통해 혁신신약 개발 가능성을 빠르게 높여가고 있다”고 말했다. 

지난해 9월 법인을 설립한 에아스텍은 한국과학기술원(KAIST)에서 수년 간 함께한 박사 3인이 공동 창업해 최근에는 박사 및 석사급 연구인력과 전략기획 담당인력이 합류했다. 그 밖에도 한국과학기술원 공과대학 연구실과의 공동연구 및 협업을 통해 지속적으로 혁신적인 플랫폼을 개발 중이며, 서울대 및 연세대, 성균관대학교 의과대학의 저명한 교수들이 자문단으로 참여, 임상학적 접근과 의학적 미충족수요를 기반으로 한 질병 타겟 검토를 지속적으로 진행중이다. 

한편, 에아스텍은 연구 우수성을 인정받아 11월 미국 보스턴에서 개최되는 면역항암학회(SITC 2022, Society for Immunotherapy of Cancer 2022)에서 연구결과를 발표했다.